Santa Catalina, c’est la visite incoutournable d’Arequipa! C’est un lieu chatoyant, où règne une atmosphère de recueillement. Quel dépaysement comparé au chahut du centre ville!
Véritable village dans la ville, ce couvent de 20 500m², le plus grand du monde, fût fondé en 1579 et ouvert au public en 1970. Il accueillait des novices de bonne famille en échange d’une dot importante.
A l’époque de sa construction, les murs du couvent étaient blancs, de la teinte naturelle du sillar. Pourtant aujourd’hui, on se promène dans un dédale de ruelles colorées, portant le nom de villes andalouses dont les carmélites étaient issues. Une succession de cloîtres, jardins, fontaines et placettes bordées par les cellules des religieuses, dont certaines pourvues de mobilier luxueux.
Du temps de sa splendeur, du moins, de son opulence, au XVIIIe siècle, le couvent abritait plus de 500 personnes, la moitié composée de religieuses bien sûr, et l’autre moitié de leurs servantes et esclaves. Singulier enclos à femmes finalement, coupées du monde, ayant fait voeux de silence et de pauvreté, il semblerait qu’elles menaient une vie mondaine intense.
Aujourd’hui encore, une quarantaine de pensionnaires occupent une petite portion du couvent. Si elles respectent davantage que leurs prédécesseuses l’austérité des voeux prononcés, elles ne vivent plus recluses.
